Los procesos de formación de los suelos residuales incluyen la incorporación de humos (vegetación en descomposición), la meteorización física y química, la lixiviación, el arrastre de materiales insolubles, la acumulación de residuos insolubles, el movimiento vertical de partículas finas y la alteración por la penetración de raíces, la excavación por animales, la caída libre y la desecación. Su acción individual o conjunta da lugar a una sucesión de horizontes más o menos diferenciados aproximadamente paralelos a la superficie del terreno que puede ser disconforme con la estructura de la roca. La secuencia de horizontes en cada sitio constituye el perfil del suelo.
Las capas de suelos cercanas a la superficie del terreno están fuertemente influenciadas por el humus y los ciclos de humedecimiento y secado y otros ciclos estacionales. Al aumentar la profundidad desparece el contenido de materia orgánica y se reducen las fluctuaciones estacionales del contenido de humedad. En profundidad, el movimiento del agua es más lento, y se hace más difícil el transporte de las partículas finas y de los solutos a través del perfil del suelo. Consecuentemente, la mineralogía y la granulometría, y en consecuencia, las propiedades geotécnicas pueden cambiar con la profundidad aunque el perfil completo se haya desarrollado a partir de una roca madre homogénea.
Los horizontes cerca de la superficie (ferralíticos), con minerales muy alterados frecuentemente migran verticalmente a horizontes menos alterados (fersialiticos) en los que los minerales originales de la roca se encuentran inalterados en gran medidas, o parcialmente alterados, pero todavía como seudomorfos intactos. El contenido de arcilla frecuentemente disminuye hacia abajo y los minerales con capas 1:1 (caolinita) pueden cambiar a minerales 2:1 (esmectita) dando lugar a características geotécnicas significativamente diferentes. El material encontrado en profundidad en un perfil de suelo tropical puede parecer grus o eluvium, encontrado en latitudes más altas sobre la roca meteorizada. Las segregaciones ferruginosas se encuentran típicamente en la parte superior del perfil aunque puede extenderse a profundidades mayores que diez metros.
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Editado por Peter G. Fookes
Traducción, notas y glosario de términos por Fabián Hoyos Patiño | fabianhoyospatino@gmail.com
Geological Society Professional Handbooks | Manuales Profesionales de la Sociedad Geológica.
A geological society Engineering Group Working Party Revised Report | Informe revisado del Grupo de Trabajo de la Sección de Ingeniería de la Sociedad Geológica.
Ingeniero geólogo de la Universidad Nacional de Colombia, Medellín, Master of Science de Arizona State University, Tempe, Magister en Filosofía de la Universidad de Antioquia. Su práctica profesional ha incluido la construcción de carreteras, túneles y plantas industriales, la consultoría hidrogeológica, geotécnica y ambiental, y la docencia universitaria. Creó y dirigió, hasta la fecha de su retiro, el programa de Maestría en Ingeniería – Geotecnia y el Instituto de Estudios de Infraestructura en la Facultad de Minas de la Universidad Nacional.
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