El tema ambiental ha evolucionado en líneas diversas, y alcanzado en algunos casos posiciones extremas. Algunas de estas líneas conciernen a temas como los siguientes:
– Contaminación atmosférica.
– Contaminación de aguas superficiales y subterráneas.
– Residuos peligrosos y urbanos.
– Seguridad alimentaria (contaminación y transgénicos).
– Biodiversidad y especies en riesgo de extinción.
– Preservación de ambientes naturales valiosos (parques, etc.).
– “Derechos” de la flora y fauna silvestres.
– “Ecología” industrial (empresa y medio ambiente).
– Adelgazamiento de la capa de ozono.
– “Gases invernadero” y calentamiento global.
En el análisis y toma de posición respecto a los distintos temas, se identifican dos posiciones diferentes. Una, que enfoca los temas ambientales desde el punto de vista de los intereses humanos, vale decir, que entiende que cuidar el medio ambiente es necesario para el bienestar e incluso para la supervivencia de la humanidad. La otra, que postula que los valores ambientales deben ser resguardados incluso más allá de los intereses propios de los seres humanos. Esta posición, la de la llamada “ecología profunda” considera a la humanidad como un miembro más de la comunidad de los seres vivos, que en consecuencia tiene derechos y obligaciones hacia las demás especies con las que comparte la Tierra.
Finalmente, es importante considerar el hecho de que el tema ambiental aparece frecuentemente asociado a otros, como los derechos de los pueblos nativos a preservar su identidad cultural, al tema de la equidad social, etc. y que incluso toma connotaciones filosóficas y religiosas. Desde luego, también pasa a ser un tema político y se mezcla con materias como la globalización. Ignorar lo anterior, puede llevar a serios errores, en algunos casos asociados a graves pérdidas económicas debidas a proyectos industriales fallidos.
La Evaluación de Impacto Ambiental (EIA; gramaticalmente podría ser más adecuado decir “del impacto ambiental” o “de impactos ambientales”) surge en USA en 1970, con la promulgación de la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA). En su sección 102, esta ley exige a todas las agencias federales utilizar un enfoque de EIA a todas sus intervenciones que puedan afectar el medio ambiente, establecer métodos y procedimientos con tal fin y elaborar los respectivos Estudios de Impacto Ambiental. Es interesante el hecho de que la Ley Nacional (NEPA) define como primer objetivo “cumplir las responsabilidades que cada generación tiene como un albacea del medio ambiente para las futuras generaciones” y como tercer objetivo “Conseguir el más amplio y beneficioso uso del medio ambiente, sin degradación, ni riesgo para la salud o la seguridad, ni cualquiera otras consecuencias no deseables ni pretendidas”
En el estudio de impacto ambiental prescrito por la ley NEPA, las agencias federales deben considerar cinco áreas principales relativas a sus acciones y sus posibles efectos:
- El impacto ambiental de la actuación.
- Cualquier efecto ambiental adverso resultante de ella que no pueda ser evitado si la propuesta se ejecuta.
- Alternativas a la actuación propuesta.
- Relaciones entre los usos y beneficios a corto plazo y aquellos relativos a la productividad a largo plazo.
- Cualquier efecto irreversible e irrecuperable resultante de la actuación propuesta.
Las agencias federales de USA han desarrollado distintos procedimientos para evaluar los impactos directos. Sin embargo, reconocen que los impactos de mayor importancia (adversos o benéficos) suelen ser secundarios o incluso terciarios, los que son mucho más difíciles de evaluar.
A partir de 1970 varios estados de USA adoptaron legislaciones ambientales equivalentes a la NEPA, manteniendo el procedimiento para evaluación de proyectos de las agencias públicas. En los años 1980s, más de 75 países habían incorporado este proceso de EIA a su legislación, incluyendo también los proyectos presentados por privados. Actualmente, más de 100 países lo practican y constituye un procedimiento obligatorio para optar a créditos internacionales.