El presente artículo es una traducción libre del Inglés del Artículo «Ohio Earthquake Likely Caused by Fracking Wastewater» de Mark Fischetti, presentado en el sitio web de «Scientific American», el 04 de enero de 2012.
La inyección de aguas residuales subterráneas profundas es la principal sospechosa, hay preocupaciones que se puedan ampliar potencialmente los terremotos relacionados con el fracturamiento hidráulico.
Los residentes de Youngstown, Ohio, recibieron una sorpresa adicional en la víspera de Navidad y d el Año Nuevo, los terremotos de 2,7 y 4,0 en la escala de Richter, respectivamente. Nadie resultó herido y sólo unos pocos casos de daños menores se registraron después del evento del 31 de diciembre.
Los científicos han determinado rápidamente que la causa más probable fue el fracking (fractura hidráulica) , aunque no de la perforación profunda directa en la pizarra o formación de grietas con agua a presión y productos químicos para recuperar el gas natural. Por el contrario, sospechan que el vertido de aguas residuales de estas actividades, hecho por el bombeo de nuevo hacia abajo en la piedra arenisca a una misma profundidad.
El «Fracking» o Fracturamiento hidráulico, es parte del auge en todos los Estados Unidos en la producción de gas natural, que es un reemplazo oportuno para el petroléo de calefacción y podría reducir la dependencia de los combustibles fósiles extranjeros, mediante la fractura de vastos campos de esquistos subterráneos. La oposición al «fracking» se ha producido principalmente por temor a que la técnica podría contaminar los suministros de agua potable subterráneas.
Nueve pequeños terremotos ya se había producido entre marzo y noviembre de 2011 dentro de un radio de ocho kilómetros de una inyección de aguas residuales y ejecución por los Servicios de Eliminación de Northstar.
Debido a que los terremotos son poco frecuentes en la zona de Youngstown, Ohio, el Departamento de Recursos Naturales en noviembre pidió Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia (LDEO) que colocase sismógrafos móviles en las proximidades, a fin de determinar mejor lo que estaba pasando. John Armbruster de LDEO instaló cuatro sismógrafos el 30 de noviembre de 2011.
Mediante la triangulación de la hora de llegada de ondas de choque en las cuatro estaciones, Armbruster y sus colegas necesitaron sólo un par días para determinar con certeza que el 95 por ciento de los epicentros de los dos sismos de las festividades fueron a unos 100 metros el uno del otro, y menos de 0,8 kilómetros de el pozo de inyección. El equipo también determinó que los terremotos eran causados por el deslizamiento a lo largo de una falla o menos a la misma profundidad que el sitio de la inyección, de casi tres kilómetros de profundidad.
Aunque los científicos LDEO no declaren que el bombeo es la causa de los terremotos, los fluidos de inyección han sido implicados en otros terremotos por desgarre, cerca de los pozos profundos de la inyección.
En esencia, los fluidos pueden actuar como lubricantes entre dos paredes de roca contigua, les ayuda a deslizarse repentinamente a lo largo de las superficies de contacto. Los científicos dijeron que los temblores posteriores de las inyecciones de Youngstown, que había estado en marcha durante un año, podrían continuar por hasta un año más, aunque no se agreguen más líquidos. Los legisladores de Ohio han pedido Northstar detener las operaciones, hasta que una investigación completa se lleve a cabo, la empresa se ha comprometido, pero no se han manifestado en público sobre los acontecimientos.