Los procesos de formación de los suelos residuales incluyen la incorporación de humos (vegetación en descomposición), la meteorización física y química, la lixiviación, el arrastre de materiales insolubles, la acumulación de residuos insolubles, el movimiento vertical de partículas finas y la alteración por la penetración de raíces, la excavación por animales, la caída libre y la desecación. Su acción individual o conjunta da lugar a una sucesión de horizontes más o menos diferenciados aproximadamente paralelos a la superficie del terreno que puede ser disconforme con la estructura de la roca. La secuencia de horizontes en cada sitio constituye el perfil del suelo.
Las capas de suelos cercanas a la superficie del terreno están fuertemente influenciadas por el humus y los ciclos de humedecimiento y secado y otros ciclos estacionales. Al aumentar la profundidad desparece el contenido de materia orgánica y se reducen las fluctuaciones estacionales del contenido de humedad. En profundidad, el movimiento del agua es más lento, y se hace más difícil el transporte de las partículas finas y de los solutos a través del perfil del suelo. Consecuentemente, la mineralogía y la granulometría, y en consecuencia, las propiedades geotécnicas pueden cambiar con la profundidad aunque el perfil completo se haya desarrollado a partir de una roca madre homogénea.
Los horizontes cerca de la superficie (ferralíticos), con minerales muy alterados frecuentemente migran verticalmente a horizontes menos alterados (fersialiticos) en los que los minerales originales de la roca se encuentran inalterados en gran medidas, o parcialmente alterados, pero todavía como seudomorfos intactos. El contenido de arcilla frecuentemente disminuye hacia abajo y los minerales con capas 1:1 (caolinita) pueden cambiar a minerales 2:1 (esmectita) dando lugar a características geotécnicas significativamente diferentes. El material encontrado en profundidad en un perfil de suelo tropical puede parecer grus o eluvium, encontrado en latitudes más altas sobre la roca meteorizada. Las segregaciones ferruginosas se encuentran típicamente en la parte superior del perfil aunque puede extenderse a profundidades mayores que diez metros.
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Editado por Peter G. Fookes
Traducción, notas y glosario de términos por Fabián Hoyos Patiño | fabianhoyospatino@gmail.com
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