En las regiones tropicales con intensas lluvias y elevada escorrentía, los problemas severos de erosión en los terrenos cultivados empinados limitan la aplicación de las medidas agronómicas o biológicas; bajo dichas condiciones, las prácticas culturales por si solas frecuentemente no son suficientes para conservar y/o rehabilitar la cuenca; por lo tanto se necesitan medidas estructurales complementarias/suplementarias, las que muchas veces son obras permanentes de enrocados, acero, concreto y mampostería.
Estas últimas trabajan mejor en combinación con las primeras, por ello es que hemos afirmado que no existe una división clara entre la conservación y la rehabilitación, sino más bien ambos tipos de medidas operan en una estrecha interrelación.
Uno de los retos del conservacionista constituye la selección del tipo de medida a adoptar para una
situación dada; la inclinación del profesional por un determinado tipo de medida puede tornarse en una selección inapropiada; puede suceder lo mismo con el tipo y nivel de especialización y la experiencia adquirida. En muchos países en desarrollo pobres existe la tendencia de aceptar cualquier tipo de medida o estructura de conservación/rehabilitación, siempre que sea de bajo costo y fácil de aplicar, sin analizar el grado de su efectividad. Por el contrario, en países ricos, se suelen sobre diseñar las estructuras aplicando lo que podríamos denominar factores de seguridad tipo miedo, incrementando innecesariamente los costos de las obras en un afán de arreglar los problemas con el puro dinero. Para evitar las mencionadas distorsiones, es necesario encontrar un equilibrio entre los tratamientos más efectivos y los menos costosos para seleccionar los óptimos.
Las medidas culturales son inefectivas en pendientes superiores al 12%, lo cual es común en las áreas mencionadas de las regiones tropicales. Por lo tanto, los métodos más apropiados para el control de la erosión en esas laderas inclinadas son las medidas estructurales, mediante la modificación del factor de pendiente, ya sea cambiando la inclinación única de la pendiente a muchas franjas continuas planas que corren a lo largo de las curvas de nivel en la ladera, o bien, cambiando la longitud única de la pendiente a una serie de pendientes más cortas mediante el uso de estructuras discontinuas.
Ambos tipos de medidas se pueden diseñar de tal modo que conduzcan el flujo siguiendo las curvas de nivel a velocidades no erosivas hacia sistemas de drenaje natural o protegidos. Los canales, sin embargo, pueden construirse independientemente de las terrazas para interceptar la escorrentía de las laderas y conducirla hacia los sistemas de drenaje naturales. Los grandes desniveles se vencen mediante estructuras hidráulicas como rápidas y caídas, acompañadas de estructuras de disipación de energía para evitar la erosión en la parte inferior de las mismas.
Las medidas estructurales que mejor se adaptan a las regiones empinadas de los trópicos húmedos son las terrazas de banco de pendiente invertida, ya sean continuas o discontinuas, de diferentes anchuras para adaptarse a las pendientes y a los sistemas de cultivo. Estas estructuras poseen muchas ventajas, entre las que figuran:
- Proveen el drenaje necesario para eliminar la escorrentía que se concentra en el pie de los sitios de corte y se conduce suavemente hacia el sistema de drenaje natural o protegido que se encuentra fuera del área de la terraza.
- Las estructuras discontinuas son de bajo costo y dan la flexibilidad de construirlas a lo largo de un período de varios años.
- Incrementan el área agrícola en la cuenca ya que pueden usarse en laderas con pendientes de hasta 58% (30 grados) que de otro modo quedarían fuera de uso.
- Las mismas estructuras se pueden usar como vías de transporte, riego o para futura mecanización.
- Son apropiadas para cultivos anuales, semipermanentes y mixtos.
- Son apropiadas tanto para tenencias pequeñas como medianas.