Caudal Ecológico.

La expresión caudal ecológico, referida a un río a cualquier otro cauce de agua corriente, es una expresión que puede definirse como el agua necesaria para preservar los valores ecológicos en el cauce del mismo, como:

• los hábitats naturales que cobijan una riqueza de flora y a una,
• las funciones ambientales como dilución de polutantes o contaminantes,
• amortiguación de los extremos climatológicos e hidrológicos,
• preservación del paisaje.

Todo proyecto que conlleve la derivación de agua de cauces hídricos naturales (agua potable, riego, hidroeléctricas, etc.), deben considerar la conservación del caudal ecológico aguas abajo de las obras, para evitar la alteración de los corredores ecológicos constituidos por estos cauces hídricos.

Caudal ecológico es el mínimo necesario para que se mantenga la biodiversidad fluvial sin que está sufra alteraciones, pero estos caudales se ven afectados debido a la presencia del hombre, ya que este en su afán de satisfacer sus necesidades construye presas de descargas o de almacenamiento, entre otras, trayendo como consecuencia una disminución del caudal llegando incluso a ser exiguos, en los cuales las especies existentes no logran soportarlo.

 Existen muchas formas de determinar el caudal ecológico, pero entre las principales podríamos citar las que se establecen a partir de una serie de datos de varios años, estableciendo como caudal ecológico el 10% del valor medio anual, o de lo contrario la media de los datos mínimos de toda la secuencia de años, la otra manera es mediante el análisis de la variación del hábitat con los caudales circulantes, la cual consiste en la relación de las exigencias de hábitat de las especies fluviales, con las variaciones de las características de éste en función de los caudales circulantes.

La determinación del caudal ecológico de un río o arroyo se hace según un cuidadoso análisis de las necesidades mínimas de los ecosistemas existentes en el área de influencia de la estructura hidráulica que en alguna forma va a modificar el caudal natural del río o arroyo.

Otra definición válida del mismo concepto sería la siguiente: Caudal ecológico es el caudal mínimo que debe mantenerse en un curso de agua al construir una presa, una captación, o una derivación, de forma que no se alteren las condiciones naturales del biotopo y se garantice el desarrollo de una vida natural igual a la que existía anteriormente.

Se han desarrollado innumerables métodos y metodologías para determinar los requerimientos del caudal de los ecosistemas.

Los más simples son los métodos hidrológicos o estadísticos, que determinan el caudal mínimo ecológico a través del estudio de los datos de caudales. Un ejemplo de método estadístico simple es definir el caudal mínimo ecológico como un 10% del caudal medio histórico.

El caudal ecológico se considera pues como una restricción general que se impone a todos los sistemas de explotación sin perjuicio del principio de supremacía del uso para el abastecimiento de poblaciones.

El caudal ecológico es generalmente fijado en los «Planes de Manejo de Cuenca», con base en estudios específicos o análisis concretos para cada tramo del río, riachuelo o cace aguas abajo del nacimiento. La caracterización de la demanda ambiental (es decir, la cantidad de agua que se considera caudal ecológico) es además consensuada con la intervención de los distintos sectores implicados, desde la planificación hasta el uso del agua.